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Le Blanc - Argent-sur-Sauldre fêtera le siècle en habits neufs

Le Blanc - Argent, le BA comme on l'appelle, avec ses 400 000 voyageurs/an, est une petite ligne par sa fréquentation, essentiellement des scolaires, et par son espacement métrique.
C'est en 2002 que la ligne fêtera son centenaire. Pour fêter l'événement, un nouveau matériel roulant sera mis en service afin de remplacer le parc actuel composé d'une dizaine de machines, certaines datant d'après-guerre (X 205 de 1948, X 224, X 240).
Après appel d'offres, c'est la société CFD Industrie de Bagnéres-de-Bigorre qui a été chargée de construire cinq autorails neufs pour un total de 75 millions de francs. Sur cette somme, 15 millions sont exclusivement réservés aux études spécifiques au BA, puisqu'aucun autre matériel, y compris circulant sur voie métnque en Provence ou en Corse, n'a pu y être adapté. Les rail de la ligne ne peuvent en effet supporter qu'une charge limitée à 7,5 tonnes par essieu, ce qui suppose une caisse centrale avec trois boggies pour bien répartir la charge.
« Au début, estime Jean-Gabriel Ampeau, chargé de mission au conseil régional du Centre, nous pensions adapter un X 73500 pour voie métrique. Cela n'a pas été possible à cause de cette charge par essieu. Nous avons donc créé un matériel entièrement neuf qui ne sera pas un sous-TER. »
L'autorail classe unique aura en effet la même qualité de confort que les nouveaux autorails : air conditionné, toilettes, place handicapé, vision panoramique, crochets pour vélos. D'une capacité de 75 places, il roulera à 70 km/h, avec possibilité de monter à 85 km/h une fois la ligne rénovée. Ces nouveaux autorails seront progressivement mis en service à partir du début 2002, tandis qu'une partie de l'ancien maténel roulant (en particulier les deux X 240 construits au début des années 80) sera conservée.
Pour accompagner cette arrivée, un nouvel atelier de maintenance est en construction à Romorantin (700 m2 pour 5 millions de francs). Il offrira un plateau technique performant et des locaux fonctionnels pour le personnel, qui quittera sans regret l'actuel bâtiment datant du début du siècle demier. Outil touristique, le BA est considéré aujourd'hui comme un outil de reconquête du trafic.
De nouvelles dessertes [3 AR nouveaux entre Salbris et Romorantin sont inscrits au service d'hiver), la rénovation des gares (Romorantin, Chabris, Valençay) accompagneront ce renouveau du BA. Il ne restera plus qu'à rénover la voie avec environ 60 km de rails à changer, ce qui pourrait être réalisé dans la foulée pour achever cette mue complète.

Jean- Jacques TALPIN LVDR 11-10-00