Trafic restreint...mais gros tonnage sur Rivesaltes- Lapradelle

Presque centenaire, la ligne Rivesaltes - Axat (69,1 km) fut ouverte en deux étapes :
le 14 juillet 1901 jusqu'à Saint-Paul-de-Fenouillet (33,3 km), et en totalité, le 25 avril 1904. Fermée aux voyageurs le 18 avril 1939, puis au fret le 30 septembre 1956 sur la section Axat-Quillan (10,5 km), elle rouvrira au fret quelques années plus tard, sur 2,2 km, au départ d'Axat jusqu'à Saint-Martin-Lys, où une usine de traitement de la dolomie s'était installée. Ce trafic de pondéreux revitalisa la ligne avec une dominance du feldspath utilisé dans la céramique.
Près de 200 000 tonnes sont ainsi transportées chaque année sur cette ligne armée en rails DC Midi de 44 kg/m, dont la charge par essieux a été portée à 22,5 tonnes il y a quelques années. Elle est jalonnée par 47 passages à niveaux, dont 19 à signalisation automatique lumineuse à franchissement conditionnel.
La fin du trafic de dolomie à Saint-Martin, en 1998, a stoppé la desserte de Lapradelle, où 70 000 tonnes de feldspath ont été expédiés l'an dernier. Dotée d'un quai de chargement allongé récemment, la gare de Lapradelle peut accueillir des rames de 16 wagons à bogies. La perspective d'un nouveau trafic vers l'Espagne devrait accroître les quantités annuelles de 30 000 tonnes. La gare de Saint-Paul-de-Fenouillet est la " grosse gare " de la ligne . L'an dernier elle a enregistré un trafic de 100 000 tonnes de feldspath expédiées par l'installation terminale embranchée DAM-SFM-BAUX en gare. Cette ITE aux capacités limitées est en cours de modernisation avec construction d'une voie de chargement et d'une voie d'expédition toutes deux aptes aux rames de 16 wagons. Pour les manoeuvres, on emploie un tracteur rail-route. A Caudiès, Maury et Estagel, aucun trafic, mais cette dernière gare permet le stationnement de rames de ballast. A Cases-de-Pène, deux ITE - la Provençale et Omya - expédient de la craie et de la dolomie. La première, qui traite actuellement une vingtaine de wagons par mois (1 200 tonnes), voit son trafic reprendre depuis l'an dernier, après un trafic mensuel antérieur de cinq wagons. La deuxième, qui traite actuellement une dizaine de wagons mensuels, va arrêter son activité en fin d'année pour la reporter sur son autre ITE, au nord de Rivesaltes.
Près de Cases, l'installation terminale embranchée de l'Agly en pleine voie, expédie 55 000 tonnes de ballast par an. A Espira-de-l'Agly le seul trafic observé fut la réception, en février dernier, d'un transformateur EDF. Même si, sur la section terminale, de Lapradelle à Saint-Martin (10,5 km), toute reprise de trafic semble improbable, la SNCF considère officiellement cette section ouverte et susceptible d'être desservie en cas de reprise.
Une reprise qui pourrait venir de l'activité touristique.
Car entre Lapradelle et Saint-Martin-Lys, la ligne traverse des sites remarquables, jalonnés par six tunnels et trois viaducs. La repose des 8,3 km enlevés en 1989-1990 entre Saint-Martin et Quillan (cinq tunnels et deux viaducs) fait partie d'un projet pour redynamiser cette merveilleuse région dominée par les châteaux cathares.

Bernard VIEU LVDR du 25-08-99