Si l'on cherchait, en France, un équipement symbolique du XXe siècle, nul doute que le tramway serait cité comme une des réalisations majeures par les participants au XVII congrès du Gart qui se tient à Mulhouse, du 24 au 26 novembre.
Les villes qui, après-guerre, avaient arraché les rails de leurs chaussées ont, au tournant des années 80, renoué avec ce TCSP (transport en commun en site propre).
Ainsi, les élus de Nantes et de Grenoble ont pris des risques et font aujourd'hui figure de pionniers. « Depuis, la France rattrape son retard. Le tramway est au coeur des nouveaux projets urbains », constate Jacques Auxiette, le président du Gart.
A cet égard, les exemples de Strasbourg et d'Orléans sont parlants. Qu'il s'agisse du quartier du Neuhof à Strasbourg ou de celui de La Source, à Orléans, la problématique était la même: recréer un lien entre les centres-villes et les quartiers excentrés, parfois dits " difficiles ". Mais " retisser du lien social " dans l'espace urbain contemporain implique des choix politiques forts, notamment vis-à-vis de la place de la voiture.
" Qu'il s'agisse de partage de la voirie, de politique de stationnement ou encore de la prévision des points d'urbanisation future d'une agglomération, autant de choix forts et citoyens que les élus doivent faire dans la durée ", analyse Ronan Golias, ingénieur-urbaniste au Gart.
Autre atout au service d'un urbanisme repensé: la mise à disposition des élus, par la filière industrielle, d'une gamme adaptée de matériels dits "intermédiaires" entre le métro «lourd» et le bus articulé. Alstom, en annonçant voici quelques années la sortie de son Citadis, avait donné le coup d'envoi de cette course aux gains de productivité. Le clou de l'exposition des matériels du congrès du Gart sera la présentation du prototype Translhor.
Aujourd'hui, le coût du kilomètre de TCSP, infrastructure et matériel compris, oscille, selon les options, entre 12 millions et 21 millions d'euros (80 et 140 millions de flancs). De quoi alimenter, voire dynamiser, la «tramwaymania» française.
Ainsi, Clermont-Ferrand et Rouen devraient être les premières villes à s'équiper de la dernière nouveauté, le trolleybus Civis développé par Irisbus et Matra Transport International.
La carte des projets en cours ou à venir met à jour une certaine polarité géographique des réalisations de TCSP. Actuellement, l'ouest de la France tire le marché des équipements en province :
extensions du réseau de tram à Nantes et Strasbourg, création du VAL à Rennes, démarrage du chantier du TVR (transport sur voie réservée) à Caen en attendant la concrétisation des projets de tramway de Bordeaux et du superbus de Rouen.
Après cette première salve, ce seront les villes et agglomérations situées au sud de la Loire qui prendront le relais de l'effort d'équipement ; effort non négligeable pour les entreprises du BTP et l'industrie ferroviaire, puisqu'il est (hors Ile-de-france) estimé à 9,91 milliards d'euros (65 milliards de francs) d'ici à 2008. Une fois passées les municipales de 2001, Nice, Toulon et Marseille marcheront sur les traces de Montpellier et de Lyon.

Le Moniteur du BTP N° 5008 nov 99